Historia de AFS: Atreviéndose a crear el cambio

Cómo el legendario servicio voluntario de ambulancias en la Guerra Mundial I se transformó en programas internacionales de clase mundial—promoviendo entendimiento intercultural para enseñar al mundo a convivir

AFS (American Field Service) es una organización internacional de voluntariado creada en 1914 por un grupo de voluntarios civiles que llevaron a cabo labores humanitarias durante la Primera y Segunda Guerra Mundial.

Al término del último gran conflicto, AFS decidió recaudar fondos para facilitar programas de intercambio educativos entre jóvenes de diferentes nacionalidades con el fin de lograr una mejor comprensión y respeto entre diferentes culturas. Estos voluntarios crearon lo que se ha convertido en una de las organizaciones internacionales de voluntariado más grandes del mundo.

La actividad de AFS Intercultural Programs comenzó en 1947, con 52 estudiantes de 10 países europeos que fueron acogidos en familias de los Estados Unidos de América. Desde ese momento, el objetivo principal de AFS ha sido el fomento de la paz y el entendimiento a través de los programas de intercambio educativos.

AFS pretende estimular el respeto por los Derechos Humanos y las libertades fundamentales sin distinción de raza, sexo, lengua, religión o extracto social.
AFS es fundador de EFIL (European Federation for Intercultural Learning) y tiene Estatus Consultivo en las Naciones Unidas.

Centenario de AFS

Hoy, AFS es una comunidad global de más de 60 organizaciones asociadas que apoyan el aprendizaje intercultural, principalmente a través de programas de intercambios. A partir de 2014, 100 años después de que A. Piatt Andrew viajó a Francia para ser voluntario como conductor de ambulancias, AFS conmemora el centenario de su fundación y de la notable transformación de la organización a través de las décadas.

Los origenes de AFS

AFS Intercultural Programs inició bajo el nombre de American Ambulance Field Service (en español Servicio Americano de Ambulancia). Más tarde fue conocida como “American Field Service” o AFS, una organización voluntaria de ambulancias y camiones que surgió poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial bajo la dirección de A. Piatt Andrew. AFS participó en todas las grandes batallas que acontecieron en Francia. Sus 2.500 voluntarios llevaron suministros y transportaron más de 500.000 bajas durante la Primera Guerra Mundial.

En mayo de 1920, AFS fue constituida como organización para coordinar reuniones entre los ex miembros de American Field Service y administrar el Programa AFS de becas para universidades francesas, este programa fue creado en diciembre de 1919. La alianza de AFS con las universidades francesas fue concebida con la finalidad de perpetuar las relaciones fraternales entre los jóvenes franceses y norteamericanos. Se financiaron, para estudios de postgrado, 222 estudiantes para viajar desde y hasta Francia. El programa fue suspendido en 1952.

Al inicio de la II Guerra Mundial el servicio de ambulancias se reactivó, esta vez con Stephen Galatti a la cabeza quién había sido conductor de ambulancias y era asistente del Inspector General A.Piatt Andrew durante la Primera Guerra Mundial. Al finalizar la guerra unos 2,196 voluntarios habían servido en Francia, al Norte de África, Oriente Medio, Italia, Alemania, la India y Birmania, transportando más de 700,000 víctimas de ambos bandos de la guerra.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Los conductores de camiones y ambulancias de AFS en las dos guerras mundiales se reunieron en Nueva York para tener una reunión y discutir el futuro de la organización.

Bajo el liderazgo de Stephen Galatti se puso en marcha un programa de intercambio para estudiantes de secundaria, un programa que se esperaba pudiera promover y mantener los lazos internacionales de amistad y entendimiento que ellos mismos habían fomentado durante su labor como voluntarios en tiempos de guerra.

En 1946, el Comité Ejecutivo de AFS aprobó los Estatutos Constitutivos y en 1947 los primeros estudiantes de secundaria llegaron a los Estados Unidos con un programa de becas.
En 1950, el Programa de Verano de Estadounidenses en el Exterior (AA por sus siglas en inglés) se inició gracias a la dedicación de egresados de AFS que desarrollaron nuevos programas en sus países de origen. Los primeros nueve estudiantes de los Estados Unidos pasaron unos meses viviendo con familias en Francia, donde hasta el momento había el mayor número de egresados de AFS. Para 1951, el Programa de Verano de AA se había ampliado a siete países de Europa, y en 1957 los estudiantes de AA tenían la opción de pasar varios meses en el extranjero durante el otoño y asistir a escuelas en estos países.

En 1970, por primera vez, personas no residentes en Estados Unidos fueron elegidos a la Junta Directiva de AFS. Un año más tarde, el Programa Multinacional de AFS comenzó, permitiendo a los estudiantes viajar hacia y desde países distintos a los Estados Unidos y contribuyendo a una mayor internacionalización de la organización.

Los Programas de AFS se siguieron diversificando en los últimos años mediante la adición de proyectos de servicio comunitario y programas de intercambio docente, además de los tradicionales intercambios de estudiantes; el número de países participantes aumentó de manera constante.

En 1989, cuatro organizaciones nacionales (Alemania, Australia, Dinamarca, Italia y Suiza) se convirtieron en los primeros Socios de AFS, en el que cada país se convirtió en una entidad legal separada de la sede central en Estados Unidos. Los “Artículos de Asociación” fueron aprobados por la Junta Directiva de AFS en 1990, afirmando que cada socio de AFS está ligado por un contrato con AFS Internacional. En 1993, la estructura de Socio AFS fue establecida oficialmente a nivel nacional, incluyendo los Estados Unidos.